Online mapmakers get down to earth

来源：Sydney Morning Herald
作者：Stephen Hutcheon
时间：2007年10月29日

Using home-grown technology, a Chinese firm has upstaged the likes of Google and Microsoft with a mapping service featuring 360-degree street-level imaging of extraordinarily high resolution.

The service, which is similar to features found on Google's and Microsoft's online mapping sites, presently covers eight Chinese cities - including the capital Beijing and Shanghai.

The company behind the technology, Shanghai-based Easypano Holdings, is working on expanding the coverage of its City8 website to another 12 cities by the end of the year, according to company spokeswoman Carol Yang.

It's part of a trend in online mapping towards providing users with ground-level shots to complement the satellite and aerial imaging that is already widely available.

The City8 imaging was captured by special multi-lensed cameras mounted on cars which cruise the streets - and even some of the back alleys - of major Chinese cities capturing million of images.

The process is almost identical to the one used by Google, which has been using technology licensed from Canada-based Immersive Media.

These photographs are stitched together using software developed by Easypano and the result is a near seamless tapestry of ground-level images which can be zoomed, panned 180 degrees vertically and 360 degrees on the horizontal.

"We have nine patents approved or pending [for the process]," said Ms Yang in an email interview.

City8 was formed in 2005 and rolled out its first street-level images in July 2006 - almost one year before the launch of the Google equivalent, called Street View.

Ms Yang said Easypano, which has a staff of about 70, was established in 2001 and is privately owned.

The company is headed by 31-year-old Yu Jianjun who with several of his university classmates formed a company offering a 3-D chat room service in the late '90s.

That later morphed into Easypano which today specialises in panorama and virtual tour software. Intel and Siemens are among some 700 enterprise customers using the software.

Ms Yang said the image maps comprised 90 per cent "or more" of the streets in the cities that have been databased. As a result it can take up to three months to photograph bigger cities like Beijing and Shanghai and sometimes that means you can get summer and winter images on the same stretch of road.

Like Google Maps, users can also add their own tags to the image maps. "For example, after I go to some restaurant, I can add a tag on the restaurant on City8, and comment about the food," said Ms Yang, "In this way [it also] becomes an interactive platform for users."

Unlike Google's Street View, Ms Yang said Easypano had not yet received complaints from people wanting their photographs blurred or removed.

And she said the company is heading off any future privacy issues by developing an application that will automatically "remove" the faces of all people whose photographs appear on the site.

One catch: the site is in Chinese, except for a small English-language demo the company has put up. Unlike the full working site, the demo page does not allow a user to enlarge the street image to full-screen mode.

Launched in May, Google's Street View feature now covers 11 US cities. Microsoft also has a similar service called Street Side. Launched in 2006, it still only covers two US cities.

余建军 将城市搬到网上

来源：中国信息化
作者：穆琳琳
时间：2007年10月20日

今年31岁的余建军不尽符合外界对于创业成功人士的想象:不张扬,略显沧桑,言谈中露出一丝腼腆，笑起来又带着几分可爱;媒体“曝光率”很高，但非常清楚自己要做什么。余建军的手下对他们年轻的老总有这样的评价：工作的时候看到余总，他总是眼睛发光,精神抖擞的样子。

余建军的名气缘于他所创立的“城市吧”: 将全景技术应用于电子地图领域，构建起一个虚拟的城市。大到上海的南京路、北京的王府井,小到居住小区、车站牌,网民都能实现网上实景浏览,如身临其境一般。目前,“城市吧”已经覆盖了北京、上海、深圳、广州等8个城市,计划年底城市数达到20个。这样的模式在国内甚至在国外也是首开先河之举。 中国互联网在地图上的一个历史性突破就是从二维转换到了三维，“城市吧”就是其中的典范之一,余建军也因此被众多媒体追捧为新经济代表人物之一。今年,“城市吧”入选美国著名IT和风险投资杂志红鲱鱼Red Herring 2007最具潜力亚洲网站100强，一些风险投资商已经陆续找他们接洽。

“城市吧”的应用主要有几大块：政府以及行业的相关部门，如公安、消防、军事、石油等；作为对导航电子地图升级或补充的互联网地图查询。而余建军最看重的则是把三维的实景城市做出来后,挖掘商家的资源。

“一个城市有好几十万的商家, 我们可以做成一个将商家与消费者沟通起来的平台, 将与生活消费相关的商家们都吸引过来。如果做得好,将来可以做到上亿甚至是几十亿的规模。”谈到这儿，余建军异常兴奋，掩饰不住内心的激动。

创业的状态真好

余建军的创业生涯开始于学生时代。1998年，在西安交通大学攻读工程力学方向硕士学位的余建军，赶上了一股学生创业热潮。对计算机三维图像有着浓厚兴趣的余建军和几位同窗共同创业做了一个叫“模拟中国”的网站，通过模拟仿真的方式，做了很多卡通形象，可以做动作，可以打斗。当时，余建军边做技术边担任市场总监，并成功获得西安当地政府100万元的扶植。“因为我们不懂市场，在互联网逐渐降温以后就没有资金来源继续做下去，所以当时做了大概七八个月就宣告终止了”，回想当时，余建军笑言，“创业的过程和状态很有意思”。

这种状态一直延续了下来。一个偶然的机会，让余建军及其领导的团队眼前一亮。一位同事收到了一张国外朋友的贺卡。这位朋友把自己的家做成全景方式,客厅、卧室……你可以在网上自己逛，这种新颖的方式让他们灵感突发。

2001年，余建军毕业后与当年的几位共同创业的好友转战上海，开始做起了专注提供全景图像处理软件的公司—上海杰图软件。

但这个年轻的创业团队敏锐地感觉到，国外市场有着更大的需求，他们的思路应该是从国外市场包抄国内市场。通过代理和直接销售，一些全球知名的公司和机构，如美国众议院、FBI、西门子、英特尔等都成了他们的直接或间接客户。像FBI主要应用于刑侦调查，西门子和英特尔主要应用于可视化信息管理。时代华纳下属数码特技制作公司夫莱米店使用杰图软件制作了《哈里波特3》和《特洛伊》等电影的恢宏场景。

这样的成绩并没有让余建军感到满足。“软件的市场空间小,软件卖给设计公司,他们产生的回报比我们多得多。我们开始考虑能否从单纯软件的模式转到服务的模式。” 于是，他们将目光瞄准了电子地图这一领域。2005年，这个团队开始策划把他们的技术用到做一个城市的三维图景上去，自主研制自动化的采集车设备。2006年上半年自动采集车经过几个月的时间研制出来。

城市吧上线了。

城市吧，顾名思义，将城市搬到网上。但这个名字的最终确定却颇费周折。在长达4个月的时间里，每一位员工都被下达了起名字的任务，就在大家冥思苦想也没有满意的结果之时，偶然，在卖域名的地方他们发现了“城市吧”这一认同感极强的名字。

余建军认为，城市吧的创意来自于现阶段大部分地图服务的死角-用户在互联网上可以查询到地图信息，但是大量的现实生活信息，比如城市中大量的建筑、沿街两侧的商家、道路两旁的交通信息等，还无法在互联网上方便地查找到。 “城市吧”无疑是一种新的表现方式，一位客户这样评价余建军的团队所做的工作：“卫星图是天上的,航拍图是半空中的,你们的东西是落在地上的。”这样的评价，让余建军和他的员工们感到无比自豪。

“城市吧”是个持久战

创业之初，余建军对于如何营销并不十分清晰。领导着5、6个人的小团队，余建军整天想的是怎么把产品卖出去,当时他想的不是解决温饱问题,而是如何让大家不挨饿。就这样，开发一个简单版本的软件,推出去产生收入,将收入的钱继续投出去,慢慢扩大规模……

余建军把这个过程当做一种享受。

2001年到2003年，余建军拥有了一种难以言说的成就感：每天、每个月都看到有产品卖出去,每年都比上一年有100%或更多的增长，从几万到几十万再到几百万,就像看自己的小孩一步一步成长的感觉一样。

然而，企业发展到一定阶段之时，瓶颈就会出现，余建军也未能逃过此劫。2004年左右，杰图软件发展遇到了瓶颈。这时，公司虽然也在成长但是没有先前那么快了。

余建军和他的团队急切地去开拓新的模式,欲将同样的技术能用到更广的市场空间去。“我们做了很多不同尝试,由于对国外的软件销售比较熟悉,后来投了100万元,做了清除垃圾邮件的产品,但做了7、8个月时间,不是很成功”，余建军将失意的主要原因归结为没定好位。

他们迅速回到自己的主业—图形、图像这块来。

2005年成为杰图转型的关键时期。余建军告诉记者，从软件转到网络服务，杰图仍然处于转型的过程中。只不过，他的目标一步一步已经比较清晰：杰图软件的角色是一个技术提供者，而“城市吧”是一个沟通商家与消费者的网络平台。短期、中期内推广项目,长期做网站运营的赢利模式，将短期、中期、长期的计划配合起来。

对于余建军来说，迷茫已经成为过去，现在摆在他眼前的问题是，如何将企业做大做强。余建军坦言：“越是新的东西找市场其实越不容易。”

除了卖软件的收入外，“城市吧”针对相关领域的项目已经产生收入，这就为长期网站运营的赢利模式提供了基础，余建军已经做好了对于“城市吧”做持久战的准备。

考验这个团队执行力的时刻已经到来。